I casi di malaria in Florida e Texas aumentano la prospettiva di una maggiore trasmissione in un futuro più caldo

Nel luglio del 1957, un’agenzia federale appena creata lanciò un programma aggressivo e avanzato per sradicare una malattia parassitaria che per decenni aveva tormentato i funzionari sanitari statali e locali negli Stati Uniti: la malaria.

Nel giro di cinque anni, il governo federale annunciò con orgoglio che la malaria era stata debellata negli Stati Uniti e la nascente agenzia che aveva creato, ora conosciuta come Centers for Disease Control and Prevention, avrebbe finito per sopravvivere alla malattia per cui era stata fondata.

Ma a giugno, il CDC ha annunciato che la malaria acquisita localmente è stata rilevata negli Stati Uniti per la prima volta in 20 anni. Mentre gli esperti dicono che non c’è motivo di allarmarsi – solo otto casi combinati sono stati segnalati in Florida e Texas – alcuni esperti avvertono che questo potrebbe essere un momento da “canarino nella miniera di carbone”, segnalando che il cambiamento climatico potrebbe alterare il modo in cui la malaria si diffonde in tutto il mondo. il pianeta.

Negli ultimi decenni, la maggior parte dei casi di malaria segnalati negli Stati Uniti riguardava persone che avevano viaggiato da parti del mondo dove tale trasmissione è relativamente comune. Secondo il CDC, l’Africa sub-sahariana e parti dell’Oceania come la Papua Nuova Guinea registrano alcuni dei tassi di trasmissione più elevati.

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Gli esperti affermano che sono necessari studi più dettagliati per prevedere come potrebbe svilupparsi la diffusione della malattia in tutta la nazione, in particolare in relazione al cambiamento climatico. Ma notano che la combinazione di temperature più calde, cambiamenti nei livelli di pioggia e altri fattori potrebbero facilmente creare le condizioni necessarie affinché gli insetti portatori di malattie possano prosperare. Gli esseri umani generalmente contraggono la malaria quando vengono morsi da una zanzara femmina infettata da un parassita.

Shauna H. Gunaratne, specialista in malattie infettive, ha affermato che la miriade di effetti del cambiamento climatico influenzerebbero senza dubbio le popolazioni di zanzare. In primo luogo, a causa del riscaldamento del pianeta, le larve di zanzara tendono a maturare più velocemente, ha affermato Gunaratne, assistente professore di medicina presso la Divisione di malattie infettive presso il Columbia University Medical Center.

"Ciò significa che ci sono più zanzare, un aumento della popolazione di zanzare con temperature in aumento", ha detto. “Ciò significa che ci sono più possibilità di infettare gli esseri umani e poi anche di essere infettati”.

Gunaratne ha affermato che le temperature più elevate accorciano il periodo di incubazione di alcune infezioni trasmesse dalle zanzare, tra cui la malaria, la dengue e la chikungunya, il che significa che le zanzare si infettano più rapidamente di quanto avvenisse in passato. Le temperature più calde possono anche prolungare la stagione delle malattie, ha aggiunto.

E il cambiamento climatico può aumentare le precipitazioni, ha affermato Gunaratne, che dirige il programma di borse di studio sulle malattie infettive della Columbia. "Ciò aumenta la vegetazione e può aumentare le possibilità di siti di riproduzione per le zanzare."

La malaria differisce da malattie come il COVID in quanto non si trasmette direttamente da uomo a uomo. La malaria si trasmette quando una zanzara punge una persona infetta, assorbe i parassiti microscopici e poi punge qualcun altro.

A livello globale, un quarto di miliardo di casi

I sintomi della malattia comprendono febbre, malattia simil-influenzale, nausea, vomito e diarrea e, se non adeguatamente trattata, può essere fatale. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, nel 2020 si sono verificati 241 milioni di casi di malaria a livello globale, provocando 627.000 decessi.